면역치료 (immunotherapy)란? 암과 면역계

쉽게 설명하면

면역치료(immunotherapy)는 나의 면역계(immune system)가 암과 싸우도록 돕는 암 치료법이에요. 면역계는 몸이 감염과 다른 질병에 맞서도록 도와줘요. 백혈구(white blood cells)와 림프계(lymph system)의 장기와 조직으로 이루어져 있어요.

면역치료는 생물학적 치료(biological therapy)의 한 종류예요 — 살아있는 생물에서 만들어진 물질을 이용해 암을 치료하는 방법이에요.

면역치료는 나 자신의 면역계가 암에 맞서 작동하도록 도와줘요.

암에 맞서 작동하는 방식

정상적인 기능의 일부로, 면역계는 비정상 세포를 찾아 없애며, 많은 암의 발생이나 성장을 막거나 늦출 가능성이 높아요. 예를 들어, 종양 안이나 주변에서 면역세포가 발견되는 경우가 있어요. 종양침윤림프구(tumor-infiltrating lymphocytes, TILs)라고 불리는 이 세포들은 면역계가 종양에 반응하고 있다는 신호예요. 종양에 TILs가 있는 사람은 없는 사람보다 대개 더 나은 결과를 보여요.

면역계가 암의 성장을 막거나 늦출 수 있지만, 암세포는 여전히 파괴되는 것을 피하는 방법을 가지고 있어요. 예를 들어, 암세포는 다음과 같은 특징을 가질 수 있어요.

• 면역계에 덜 인식되게 하는 유전적 변화가 있음
• 면역세포를 끄는 표면 단백질이 있음
• 종양 주변의 정상 세포를 변화시켜 면역계의 반응을 방해함

면역치료는 면역계가 암에 맞서 더 잘 작동하도록 도와줘요.

면역치료의 종류

암 치료에 사용되는 면역치료에는 여러 종류가 있어요.

• **면역관문억제제(Immune checkpoint inhibitors)**는 면역관문(immune checkpoint)을 차단하는 약물이에요. 이 관문은 면역계의 정상적인 부분으로, 면역 반응이 지나치게 강해지지 않도록 막아줘요. 이를 차단하면 면역세포가 암에 더 강하게 반응할 수 있어요.
• **T세포 전이요법(T-cell transfer therapy)**은 암과 싸우는 나의 T세포(T cells)의 자연적인 능력을 강화해요. 종양에서 면역세포를 채취해 가장 활발한 세포를 선택하거나 실험실에서 변형한 뒤 대량으로 배양해, 정맥에 바늘로 다시 몸에 넣어줘요. 입양세포치료(adoptive cell therapy)라고도 불려요.
• **단클론항체(Monoclonal antibodies)**는 실험실에서 만들어진 면역계 단백질로, 암세포의 특정 표적에 결합하도록 설계됐어요. 일부는 암세포를 표시해서 면역계가 더 잘 찾아 없앨 수 있게 해줘요.
• **치료 백신(Treatment vaccines)**은 암세포에 대한 면역계의 반응을 강화해서 암에 맞서 작동해요. 질병을 예방하는 백신과는 달라요.
• **면역계 조절제(Immune system modulators)**는 암에 맞선 신체의 면역 반응을 강화해요. 면역계의 특정 부분을 겨냥하는 것도 있고, 더 전반적으로 작용하는 것도 있어요.

어떤 암을 치료하나요

여러 암을 치료하기 위해 승인된 면역치료 약물이 있어요. 하지만 면역치료는 아직 수술, 항암화학요법(chemotherapy), 방사선치료(radiation therapy)만큼 널리 사용되지는 않아요. 특정 암에 면역치료를 사용할 수 있는지 알아보려면, 미국 국립암연구소가 성인과 소아를 위한 암 치료 요약 자료를 제공하고 있어요.

부작용

면역치료는 부작용을 일으킬 수 있는데, 그중 많은 부작용은 암과 싸우기 위해 강하게 활성화된 면역계가 몸의 건강한 세포와 조직에도 영향을 미치기 때문에 발생해요.

면역계가 강화되면서 생기는 부작용은 건강한 세포에도 영향을 줄 수 있어요.

무엇을 예상할 수 있나요

사용 방법. 면역치료는 정맥주사(IV), 삼키는 알약이나 캡슐(경구), 피부에 바르는 크림(국소 도포, 매우 초기 단계의 피부암에 쓰일 수 있음), 또는 방광에 직접(방광내 주입) 투여될 수 있어요.

투여 장소. 병원 진료실, 외래 클리닉, 또는 병원의 외래 병동에서 면역치료를 받을 수 있어요. 외래란 병원에서 밤을 지내지 않는다는 뜻이에요.

빈도. 얼마나 자주, 얼마나 오래 면역치료를 받는지는 암의 종류와 진행 정도, 면역치료의 종류, 그리고 몸이 어떻게 반응하는지에 따라 달라져요. 매일, 매주, 또는 매달 치료받을 수 있어요. 일부는 주기(cycle)로 투여돼요 — 치료 기간에 이어 몸이 회복하고 반응할 기회를 주는 휴식 기간이 따라와요.

효과가 있는지 아는 방법. 정기적으로 의사를 만나 신체 검사를 받고 기분이 어떤지 질문받게 돼요. 종양 크기를 측정하고 혈액 검사 결과의 변화를 찾기 위해 혈액 검사와 여러 종류의 영상 검사 같은 의학 검사를 받게 돼요.

현재 연구

연구자들은 면역치료를 개선하기 위해 여러 분야에 집중하고 있어요. 내성(resistance) 문제 해결(치료가 계속 효과를 유지하도록), 누가 반응할지 예측하는 방법 찾기, 암세포가 면역계를 피하는 방식에 대해 더 알아보기, 부작용 줄이기 등이 포함돼요. 미국과 캐나다 전역에서 면역치료를 시험하는 임상시험(clinical trials)이 진행되고 있어요.

언제 더 빨리 도움을 받아야 하나요

• 다음과 같은 경우에는 911에 전화하거나 응급실로 가세요: 가만히 앉아 있어도 숨이 차거나 가슴이 아플 때. 의식 혼미, 쓰러짐, 갑작스러운 심한 무력감도 응급 진료가 필요해요. 호르몬을 만드는 분비샘이 빠르게 기능을 멈출 수 있기 때문이에요.
• 다음과 같은 경우에는 그날 안에 치료팀에 전화하세요: 평소보다 묽은 변을 하루 몇 번 더 볼 때, 또는 거기에 피나 점액이 보일 때. 새로 생기거나 심해진 기침, 눈이나 피부가 노래지는 것도 그날 안에 알려야 해요.
• 다음과 같은 경우에는 하루 이틀 안에 치료팀에 전화하세요: 발진이 번지거나 몹시 가려울 때, 갈증이 심하고 소변량이 훨씬 많아질 때, 또는 유난히 춥고 기운이 없고 피곤할 때. 분비샘에 염증이 생겼다는 첫 신호일 수 있고, 일찍 치료할수록 수월해요.

출처: National Cancer Institute: 면역치료 부작용.

이 내용은 교육 목적일 뿐이며 의학적 조언이 아니에요. 항상 담당 의료진과 자신의 상태에 대해 상의하세요.