Trasplante de células madre de sangre y médula

La versión sencilla

Un trasplante de células madre repone las células que forman la sangre. Se hace en personas cuyas células fueron destruidas por dosis altas de quimioterapia o de radioterapia. Esas dosis altas se usan para tratar ciertos cánceres. También algunos trastornos de la sangre y trastornos del sistema de defensa del cuerpo.

Estas células madre son clave. De ellas nacen los distintos tipos de células de la sangre. Los glóbulos blancos pelean contra las infecciones. Los glóbulos rojos llevan oxígeno. Y las plaquetas ayudan a que la sangre cuaje.

A este trasplante se le llama de otras formas, según de dónde salgan las células. Puede ser trasplante de médula ósea. O trasplante de células madre de sangre periférica.

Un trasplante reconstruye sus células formadoras de sangre después de que un tratamiento de dosis altas las elimina.

Cómo actúa contra el cáncer

Casi nunca atacan el cáncer de forma directa. Lo que hacen es devolverle al cuerpo la capacidad de fabricar sangre nueva. Quien mata las células del cáncer es el tratamiento previo: quimioterapia en dosis muy altas y, a veces, radiación.

Hay una excepción importante. En la leucemia, un trasplante con células de un donante sí puede atacar el cáncer. A ese efecto se le llama injerto contra tumor, o injerto contra leucemia. Pasa cuando los glóbulos blancos del donante atacan las células del cáncer que quedan en su cuerpo. Eso mejora las probabilidades de que el trasplante salga bien.

Los tipos de trasplantes

En un trasplante usted recibe células madre sanas por una aguja en la vena. Esas células pueden venir de tres sitios. De la sangre, y entonces es un trasplante de células madre de sangre periférica. De la médula ósea, y es un trasplante de médula ósea. O de la sangre del cordón umbilical, y es un trasplante de sangre de cordón. Ya dentro de la sangre, las células viajan a la médula ósea. Ahí toman el lugar de las que se destruyeron.

Los trasplantes pueden ser:

• Autólogo: las células madre son suyas. Van a ser compatibles. Pero hay un riesgo pequeño de pasar también células del cáncer.
• Alogénico: las células vienen de otra persona, sea familiar o no. Debe ser alguien bastante compatible. Esa compatibilidad importa mucho. Si no, sus defensas verán las células como extrañas.
• Singénico: las células provienen de su gemelo idéntico.

Hay dos variantes más. El minitrasplante es un tipo de alogénico con dosis más bajas de tratamiento. El trasplante en tándem es un tipo de autólogo. Lleva dos rondas de quimioterapia de dosis altas y dos trasplantes.

Cuál le conviene depende de varias cosas. De su tipo de cáncer y de qué tan avanzado está. De si puede usar sus propias células. De si hay células de un donante compatible. Y de su salud en general.

Encontrar un donante

Para saber si un donante es compatible se analizan los HLA (antígenos leucocitarios humanos). Los HLA son grupos de proteínas, o marcadores. Están en casi todas las células del cuerpo. Cada persona tiene su propio juego. Mientras más HLA compartan usted y el donante, más fácil será que su cuerpo acepte las células. Casi siempre, el mejor donante para un trasplante alogénico es un hermano o una hermana.

Efectos secundarios y enfermedad de injerto contra huésped

Las dosis altas previas al trasplante pueden causar sangrado, más riesgo de infección y cansancio. A corto plazo puede haber náuseas y vómitos. También fatiga, falta de apetito, llagas en la boca, caída del pelo y reacciones en la piel. A largo plazo puede haber infertilidad y cataratas. También cánceres nuevos, daño en órganos y huesos y músculos más débiles.

Con un trasplante alogénico puede aparecer la enfermedad de injerto contra huésped. Ocurre así: los glóbulos blancos del donante son el injerto, y su cuerpo es el huésped. Esos glóbulos ven sus células como extrañas y las atacan. Eso puede dañar la piel, el hígado, los intestinos y otros órganos. Puede ser aguda, en los primeros 3 meses. O crónica, a los 3 meses o después. Se trata con esteroides u otras medicinas que frenan las defensas. Y el riesgo baja de tres modos: con mejor compatibilidad, con esas mismas medicinas, o quitando ciertas células del donante.

Tiempo, lugar y recuperación

Un trasplante puede tardar unos meses en completarse. Empieza con una o dos semanas de quimioterapia de dosis altas, y quizá radiación. Después vienen unos días de descanso. Luego usted recibe las células madre. A ese día se le suele llamar día cero. Recibirlas se parece a una transfusión de sangre. Toma de 1 a 5 horas.

Después viene la recuperación. En esa fase los médicos revisan seguido sus recuentos de sangre. Los recuentos se normalizan primero. Las defensas tardan más. En los trasplantes autólogos toman varios meses. En los alogénicos o singénicos, de 1 a 2 años. Los alogénicos se hacen en un hospital con centro de trasplantes especializado. Puede que tenga que quedarse cerca del hospital mientras se recupera.

Un trasplante es un proceso de varios meses, y su equipo seguirá de cerca sus recuentos sanguíneos y su recuperación.