Sangre en las heces y el cáncer colorrectal

Lo que dice el NCI

La sangre en las heces es una de las señales que el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) enumera tanto para el cáncer de colon como para el cáncer rectal: "sangre (roja brillante o muy oscura) en las heces." El NCI también dice claramente que "estos y otros signos y síntomas pueden deberse al cáncer de colon o a otras afecciones."

Las dos partes de esa frase importan. La sangre en las heces muchas veces proviene de algo que no es cáncer; el NCI señala que "también puede indicar la presencia de afecciones que no son cáncer, como las hemorroides." Pero los pólipos y los cánceres colorrectales también sangran, y nada sobre el color, la cantidad, o el hecho de que se detuvo le dice cuál de los dos está ocurriendo. Para eso sirve una evaluación.

Por qué la gente espera, y por qué esperar tiene un costo

Un estudio reportado por el NCI sobre adultos menores de 50 años diagnosticados con cáncer colorrectal examinó 17 posibles señales y encontró cuatro que se destacaron: dolor abdominal, sangrado rectal, diarrea, y anemia por deficiencia de hierro. "El sangrado rectal tuvo la asociación más fuerte con un diagnóstico de cáncer colorrectal de inicio temprano, seguido de la anemia por deficiencia de hierro."

Los retrasos en ese estudio son la parte que vale la pena tener presente. Las personas con una sola señal fueron diagnosticadas con una mediana de 9.7 meses después de que apareció. Con dos señales, 5.8 meses. Con tres o cuatro señales, todavía 4.8 meses. Incluso entre las personas con sangrado rectal, que fueron diagnosticadas antes que el resto, "el retraso mediano fue de todos modos 7 meses."

La Dra. Yin Cao, una de las autoras del estudio, lo dijo directamente: "si tiene cualquiera de estas señales o síntomas, no espere para ver a un médico." Agregó que las personas "al menos deberían acudir a su médico de atención primaria, y, si es necesario, ese médico los referirá a un gastroenterólogo."

Cuándo buscar ayuda antes

Con el sangrado rectal, el volumen, el color y lo que lo acompaña determinan qué tan rápido actuar.

• Llame al 911 o vaya a una sala de emergencias si... el sangrado no se detiene, el agua del inodoro se tiñe de rojo, o pasa coágulos grandes.
• Llame al 911 o vaya a una sala de emergencias si... el sangrado viene con mareo, desmayo, falta de aire, ritmo cardíaco acelerado, o piel pálida y fría.
• Llame al 911 o vaya a una sala de emergencias si... tiene dolor abdominal intenso con vómito, el abdomen se hincha, y no expulsa heces ni gases.
• Llame a su equipo médico el mismo día si... sus heces son negras y alquitranadas, o de color rojo oscuro, o tiene diarrea con sangre.
• Llame a su equipo médico el mismo día si... el sangrado viene con fiebre, pérdida de peso involuntaria, o fatiga y falta de aire nuevas.

Las hemorroides son una buena conclusión después de un examen, no una razón para saltárselo.

Otras señales que enumera el NCI

Junto con la sangre en las heces, el NCI enumera:

• Un cambio en los hábitos intestinales, incluyendo diarrea o estreñimiento
• Sensación de que el intestino no se vacía por completo
• Heces más delgadas o con una forma distinta a la habitual
• Molestia abdominal general: gases frecuentes, hinchazón, sensación de llenura, o calambres
• Pérdida de peso sin causa conocida
• Un cambio en el apetito
• Fatiga
• Vómito

La anemia por deficiencia de hierro, detectada en un análisis de sangre, también es una señal de alerta, incluso cuando no ha visto sangre.

Qué implica una evaluación

El NCI describe estas pruebas:

Examen físico e historia clínica. Su médico pregunta sobre su historial de salud personal y familiar, y lo examina.

Examen rectal digital. El médico o la enfermera inserta un dedo enguantado y lubricado en la parte baja del recto para palpar bultos.

Prueba de sangre oculta en heces. Una prueba de heces, ya sea con guayaco o inmunoquímica (FIT), que revisa las heces "en busca de sangre que solo se puede ver con un microscopio."

Sigmoidoscopia y colonoscopia. Tubos delgados e iluminados que se usan para buscar "pólipos, áreas anormales, o cáncer." En la colonoscopia, "se examina el recto y todo el colon usando un colonoscopio, un tubo flexible e iluminado con una lente para ver y una herramienta para extraer tejido." Cualquier crecimiento anormal encontrado en el colon o el recto puede extraerse durante el mismo procedimiento.

Biopsia. Extracción de células o tejidos para examinarlos bajo un microscopio en busca de señales de cáncer. En el cáncer rectal, el tejido también puede analizarse por inmunohistoquímica y por inestabilidad de microsatélites.

Prueba de CEA. Un análisis de sangre que mide el nivel del antígeno carcinoembrionario.

La detección no es lo mismo que revisar un síntoma

La mayoría de los grupos recomiendan que las personas con riesgo promedio comiencen la detección de cáncer colorrectal a los 45 años, continuando hasta los 75, con decisiones individuales entre los 76 y los 85. La detección es para personas sin síntomas. Si tiene sangre visible en las heces, usted no está en ese grupo, y una prueba de heces normal no cierra la pregunta. El NCI señala que a las personas con una prueba de heces positiva "se les recomienda una colonoscopía"; si está sangrando, pregunte directamente si necesita una colonoscopía sin importar lo que muestre una prueba de heces.

Qué hacer ahora

Programe una cita en lugar de esperar otro episodio. Anote cuándo comenzó el sangrado, con qué frecuencia ha ocurrido, el color, si está mezclado en las heces o en el papel, y cualquier cambio en los hábitos intestinales, el peso o la energía. Lleve su lista de medicamentos y su historial familiar de cáncer colorrectal o pólipos.

Si la primera explicación que le dan son hemorroides, pregunte cuál es el plan si el sangrado continúa, y cuándo se examinará el colon mismo.