¿El sangrado rectal es señal de cáncer?

La respuesta breve

Ver sangre en el papel higiénico, en el inodoro o mezclada con las heces asusta, y es normal que la primera palabra que aparezca en la cabeza sea cáncer. Pero el sangrado rectal tiene muchas causas, y la mayoría de las veces no es cáncer.

El Instituto Nacional del Cáncer lo plantea de una forma útil: la sangre en la materia fecal puede ser un signo de pólipos, de cáncer o de otras afecciones. Entre esas otras afecciones hay causas frecuentes y benignas, como las hemorroides, una fisura anal, el estreñimiento, la diarrea o una inflamación del intestino.

Nada de eso significa que se pueda ignorar. Significa que el sangrado es un motivo para consultar, no un diagnóstico.

El sangrado rectal es una señal para evaluar, no una respuesta.

Qué mirar antes de la cita

Al médico le sirve que usted llegue con detalles concretos. Vale la pena fijarse en:

• El color. El Instituto Nacional del Cáncer describe la sangre en las heces como de color rojo brillante o muy oscuro. La sangre muy oscura o las heces negras y alquitranadas suelen apuntar a un sangrado más arriba del tubo digestivo.
• Dónde aparece. Solo en el papel, goteando en el inodoro, o mezclada con las heces.
• Cuánto lleva. Un episodio aislado no es lo mismo que un sangrado que vuelve durante semanas.
• Si duele. Las causas anales suelen doler al evacuar; un sangrado sin dolor no es más tranquilizador, solo distinto.
• Qué medicamentos toma, en especial anticoagulantes o antiinflamatorios.

Las señales que suben la sospecha

Lo que más orienta no es el sangrado solo, sino lo que lo acompaña. Los síntomas que el Instituto Nacional del Cáncer asocia al cáncer colorrectal y al cáncer de recto son:

• Un cambio en los hábitos intestinales: diarrea, estreñimiento o la sensación de que el intestino no se vacía por completo.
• Cambios en la forma de las heces, por ejemplo heces más delgadas.
• Malestar o dolor en el abdomen.
• Pérdida de peso sin explicación.
• Cansancio, que puede ser señal de anemia por pérdida de sangre.

Cuando el sangrado viene con alguno de estos, o cuando no cede, la evaluación deja de ser opcional.

Lo que acompaña al sangrado importa más que el sangrado en sí.

Qué hará el médico

La evaluación se arma según su edad, sus antecedentes familiares, sus síntomas y si sus pruebas de detección están al día. Lo habitual incluye:

• Historia clínica y examen físico, con un examen digital del recto, en el que el médico palpa el recto con un dedo enguantado.
• Análisis de sangre, sobre todo un hemograma para ver si hay anemia.
• Pruebas de materia fecal, como la prueba inmunoquímica fecal (FIT), que detecta sangre que no se ve a simple vista.
• Colonoscopia o sigmoidoscopia, que permiten mirar el interior del intestino y, si hace falta, tomar una biopsia o extirpar un pólipo en el mismo procedimiento.
• Estudios por imágenes, como tomografía computarizada, cuando el médico necesita ver más.

Un punto que confunde a mucha gente: si usted ya está sangrando, no está en una situación de detección, sino de diagnóstico. Las pruebas de materia fecal están pensadas para personas sin síntomas. Cuando hay sangrado, lo que corresponde es mirar por dentro. Y si de todos modos le hicieron una prueba de heces y salió positiva, el paso siguiente recomendado es una colonoscopia.

Sobre la edad

La edad avanzada es uno de los factores de riesgo del cáncer colorrectal, y la detección de rutina suele empezar a los 45 años en personas con riesgo promedio. Pero eso se refiere a personas sin síntomas. Ser joven no es motivo para dejar sin explicación un sangrado que se repite: la evaluación de un síntoma no depende de haber llegado a la edad de la detección.

Preguntas útiles

• ¿Cuál cree que es la causa más probable en mi caso?
• ¿Necesito una colonoscopia o basta con otra prueba?
• ¿Mi hemograma muestra anemia?
• ¿Mis pruebas de detección están al día?
• ¿Tengo antecedentes familiares que cambien el plan?
• ¿Qué cantidad de sangrado, o qué otros síntomas, me obligan a buscar atención de urgencia?
• Si esta vez no es nada, ¿qué debo hacer si vuelve a pasar?