Radioterapia vs. quimioterapia: en qué se diferencian

La versión corta

La radioterapia y la quimioterapia son dos tratamientos comunes. Los dos atacan el cáncer, pero de modos distintos. La radioterapia casi siempre es un tratamiento local. Es decir, actúa solo en una zona. Usa rayos de alta energía o fuentes dirigidas a ese punto. La quimioterapia casi siempre es sistémica. Es decir, actúa en todo el cuerpo. Son medicinas que viajan por la sangre y llegan a células de todas partes. Cada una se usa por razones distintas. Muchas veces las dos van en el mismo plan.

Cómo funciona la radioterapia

La radioterapia usa rayos de alta energía. A veces usa fuentes radiactivas que se ponen dentro del cuerpo. Estos rayos dañan el ADN de las células del cáncer en una zona. El ADN es el manual con las órdenes de cada célula. Al dañarlo, las células dejan de crecer o mueren. Todo pasa en una sola región. Por eso sirve para tratar un tumor o un área, y no el cuerpo entero.

Cómo funciona la quimioterapia

La quimioterapia usa medicinas que matan o frenan las células que crecen rápido. Estas medicinas viajan por todo el cuerpo. Por eso se usa cuando hay que llegar a células fuera de un solo punto.

Por qué sus efectos secundarios son distintos

Uno actúa en una zona. El otro actúa en todo el cuerpo. Por eso causan molestias distintas:

• Los efectos de la radioterapia suelen darse en la zona tratada. Por ejemplo, cambios en la piel de esa área. También cansancio. Se van sumando durante el tratamiento.
• Los efectos de la quimioterapia suelen darse en todo el cuerpo. Por ejemplo, caída del pelo, náuseas y recuentos bajos de células de la sangre. Esto pasa porque las medicinas también llegan a células sanas que crecen rápido.

Su equipo le dirá qué efectos son más probables en su caso.

Por qué a menudo se combinan

Las dos hacen trabajos distintos. Por eso muchos planes usan las dos. A veces se dan una tras otra. A veces se dan a la vez, para que actúen juntas. La cirugía también puede entrar en el plan. Lo mismo la inmunoterapia o la terapia dirigida.

Cuál, y cuándo

Ninguno de los dos es "más fuerte" sin más. La elección depende del tipo de cáncer. También de la etapa y de las metas del tratamiento. Y el orden depende de lo mismo. Pregunte a su equipo qué busca cada parte de su plan. Pregunte qué efectos son más probables en usted. Y pregunte cómo van a medir el avance.