¿Qué hace que una célula se vuelva cancerosa?

El cáncer es una enfermedad de los genes

Cada célula sigue instrucciones almacenadas en sus genes. El cáncer comienza cuando algunas de esas instrucciones se alteran y una célula empieza a crecer y a dividirse cuando no debería. Por eso el cáncer se llama enfermedad genética, aunque eso no significa que siempre sea hereditario.

Tres tipos de genes que importan

Los científicos se centran en tres grupos de genes. Los protooncogenes ayudan a las células a crecer normalmente; cuando se convierten en oncogenes, impulsan el crecimiento con demasiada fuerza. Los genes supresores de tumores normalmente frenan el crecimiento o eliminan las células dañadas; el cáncer puede apagarlos. Los genes de reparación del ADN corrigen errores de copiado; cuando fallan, otros cambios se acumulan más rápido.

Por lo general se necesitan varios de estos cambios en la misma célula, con el tiempo, para que se forme un cáncer.

De dónde vienen los cambios

Algunos cambios genéticos se heredan de uno de los padres. Pero la mayoría ocurren durante la vida de una persona: por el envejecimiento normal, por cosas como el humo del tabaco o la luz ultravioleta, o simplemente por errores aleatorios cuando las células copian su ADN. Esta acumulación a lo largo de los años es parte de por qué el cáncer se vuelve más común con la edad.

Por qué importa para el tratamiento

Saber qué genes están alterados en un tumor puede orientar el tratamiento. Algunos medicamentos más nuevos están diseñados para actuar sobre un cambio genético específico, y por eso los médicos a veces ordenan pruebas genéticas del tumor mismo.