¿Qué es un trasplante de células madre?

La versión sencilla

Un trasplante de células madre repone las células madre de la sangre. Se usa cuando las dosis altas de quimioterapia o de radioterapia destruyen esas células. Esas dosis altas tratan ciertos cánceres, trastornos de la sangre y trastornos autoinmunitarios. Al trasplante también se le llama trasplante de médula ósea. Otro nombre es trasplante de células madre de sangre periférica.

Las células madre que forman sangre son clave. Se convierten en varios tipos de células de la sangre:

• glóbulos blancos. Son parte de su sistema inmunitario. Ayudan a combatir las infecciones.
• glóbulos rojos. Llevan oxígeno a todo su cuerpo.
• plaquetas. Ayudan a que la sangre coagule y frenan el sangrado.

El trasplante rehace su reserva de células madre de la sangre. Ocurre después de un tratamiento fuerte.

Qué cánceres trata

Se usan sobre todo en cánceres de las células de la sangre. Entre ellos están la leucemia, el linfoma y el mieloma múltiple. También los síndromes mielodisplásicos. Se pueden usar en el neuroblastoma y el sarcoma de Ewing. También en tumores cerebrales que han vuelto en los niños. Se usan además en tumores de células germinales y en el cáncer de testículo. Sirven para otros trastornos de la sangre, como la anemia aplásica y la enfermedad de células falciformes. Y se usan para enfermedades autoinmunitarias.

Cómo actúa contra el cáncer

Casi siempre el trasplante no ataca el cáncer de forma directa. Lo que hace es devolverle al cuerpo la capacidad de crear sangre nueva. Esa capacidad se pierde con las dosis muy altas de quimioterapia, y a veces de radioterapia. Esas dosis son las que destruyen las células cancerosas.

En la leucemia sí puede atacar el cáncer de forma directa. A eso se le llama efecto de injerto contra tumor, o injerto contra leucemia. Solo pasa tras un trasplante con células madre de un donante. Ocurre cuando los glóbulos blancos del donante (el injerto) atacan las células cancerosas que quedan. Eso mejora las probabilidades de éxito.

Los tipos de trasplante

En el trasplante usted recibe células madre sanas por una aguja en la vena. Casi siempre esas células vienen de la sangre. A eso se le llama trasplante de células madre de sangre periférica. También pueden venir de la médula ósea, y entonces es un trasplante de médula ósea. O de la sangre del cordón umbilical, y entonces es un trasplante de sangre de cordón. Ya en la sangre, las células viajan a la médula ósea. Allí ocupan el lugar de las células que el tratamiento destruyó.

Los trasplantes pueden ser:

• autólogos. Las células madre vienen de usted, la persona con cáncer.
• alogénicos. Las células vienen de otra persona. Puede ser un familiar de sangre. También puede ser un donante sin parentesco, pero muy compatible.
• singénicos. Las células vienen de su gemelo idéntico.

En el trasplante autólogo las células siempre son compatibles. Pero hay un riesgo pequeño de pasar células cancerosas. En el alogénico las células deben ser bastante compatibles. Si no, su sistema inmunitario las ve como extrañas y las destruye. Hay dos formas especiales. Los minitrasplantes son alogénicos y usan dosis más bajas de tratamiento. Los trasplantes en tándem son autólogos, con dos rondas de quimioterapia de dosis altas y dos trasplantes.

Cómo se buscan las células compatibles del donante

Para saber si un donante es compatible se analizan los HLA. HLA quiere decir antígenos leucocitarios humanos. Son marcadores de proteína que están en casi todas las células del cuerpo. Cada persona tiene un conjunto distinto. Si usted y el donante comparten más HLA, su cuerpo acepta mejor las células. Casi siempre la mejor compatibilidad para un trasplante alogénico es un hermano o una hermana.

Con buena compatibilidad de HLA, su cuerpo acepta mejor las células del donante.

Efectos secundarios

El tratamiento fuerte antes del trasplante puede causar sangrado. También sube el riesgo de infección. Y puede dejarlo muy cansado y agotado.

A corto plazo puede haber náuseas, vómitos, fatiga y falta de apetito. También llagas en la boca, caída del cabello y reacciones en la piel. A largo plazo puede haber infertilidad, cataratas y nuevos cánceres. También daño al hígado, los riñones, los pulmones o el corazón. Y huesos y músculos débiles. Hable con su médico o enfermero sobre qué efectos podría tener. Pregunte también qué hacer si aparecen.

Enfermedad de injerto contra huésped

Con un trasplante alogénico puede haber un problema grave. Se llama enfermedad de injerto contra huésped. Pasa cuando los glóbulos blancos del donante (el injerto) ven sus células (el huésped) como extrañas. Entonces las atacan. Así dañan la piel, el hígado, los intestinos y otros órganos.

Puede ser aguda o crónica. Es aguda si aparece en los primeros 3 meses tras el trasplante. Es crónica si aparece a los 3 meses o después. Se trata con esteroides u otras medicinas que frenan el sistema inmunitario. El riesgo baja de tres formas. Una es usar un donante más compatible. Otra es dar medicinas que frenan el sistema inmunitario. La tercera es tratar las células madre donadas para quitar las células T que la causan. A eso se le llama depleción de células T.

Qué esperar

Cuánto tiempo toma. Un trasplante puede durar unos meses. Empieza con una o dos semanas de quimioterapia de dosis altas, y quizá radiación. Luego vienen unos días de descanso. Después usted recibe las células madre por un catéter en la vena. Ese día se suele llamar "día cero". Es como una transfusión de sangre y toma de 1 a 5 horas. Luego viene la fase de recuperación. En ella los médicos revisan sus recuentos de sangre muy seguido. Los recuentos vuelven a lo normal antes que el sistema inmunitario. En los trasplantes autólogos, el sistema inmunitario tarda varios meses en recuperarse del todo. En los alogénicos o singénicos tarda de 1 a 2 años.

A dónde va. Para un trasplante alogénico irá a un hospital con centro de trasplantes. Estos tratamientos piden estancias largas en centros especiales. ¿No vive cerca? Quizá deba quedarse en un hotel o apartamento cuando no esté en el hospital.

Trabajar. Poder trabajar depende de su empleo. El proceso puede durar muchos meses. Habrá tiempo dentro y fuera del hospital. También habrá cansancio y muchas visitas al hospital tras el alta. Si su trabajo lo permite, puede pedir trabajo remoto de medio tiempo. La ley obliga a muchos empleadores a ajustar su horario durante el tratamiento del cáncer.