Quimioterapia vs. inmunoterapia: en qué se diferencian

La versión corta

La quimioterapia y la inmunoterapia son dos tratamientos con medicinas. Los dos sirven contra el cáncer. Pero actúan de forma muy distinta. La quimioterapia ataca de forma directa las células que crecen rápido. La inmunoterapia no ataca el cáncer por sí misma. Ayuda a su propio sistema inmunitario a hallarlo y combatirlo. Como actúan distinto, sus efectos secundarios también son distintos.

Cómo funciona la quimioterapia

La quimioterapia usa medicinas que matan o frenan las células que se dividen rápido. Las células del cáncer suelen crecer rápido. Por eso este tratamiento puede servir contra ellas. Pero hay células sanas que también crecen rápido. Están en la raíz del pelo, en el tubo digestivo y en la médula ósea, la fábrica de sangre del cuerpo. Por eso la quimioterapia puede causar caída del cabello. También llagas en la boca, náuseas y conteos bajos de células de la sangre.

Cómo funciona la inmunoterapia

La inmunoterapia trabaja con su sistema inmunitario. Ese es el escudo natural del cuerpo. A veces el cáncer logra esconderse de él. La inmunoterapia le ayuda a ver y atacar las células del cáncer. Hay varios tipos. Entre ellos están los inhibidores de puntos de control, y hay otros más.

Por qué sus efectos secundarios son distintos

Como cada uno actúa por una vía distinta, causan problemas distintos:

• La quimioterapia suele dañar células normales que crecen rápido. De ahí vienen la caída del cabello, los conteos bajos de sangre y las náuseas.
• La inmunoterapia puede dar efectos secundarios ligados al sistema inmunitario. Pasa cuando el sistema, ya encendido, también toca órganos sanos. Pueden salir en la piel, el intestino, las glándulas y otras partes. Se tratan de otra forma que los efectos de la quimioterapia.

Su equipo vigila los efectos propios del tratamiento que usted recibe. Y le dirá qué avisar de inmediato.

¿Uno es mejor?

Ninguno es siempre "más fuerte" ni "mejor". La inmunoterapia cambió el trato de algunos cánceres. Pero no sirve para todos ni ayuda a todas las personas. La quimioterapia sigue siendo clave en muchos casos. La mejor opción depende del tipo de cáncer y de su etapa. También de las pruebas de biomarcadores, que son señales del tumor o de la sangre. Y de su salud en general.

Usarlos juntos

Unos planes usan un solo tratamiento. Otros juntan quimioterapia e inmunoterapia. A veces se suma cirugía, radioterapia o terapia dirigida. Su equipo arma la mezcla y el orden según su caso.

Cuándo buscar ayuda antes

• Llame a su equipo de oncología de inmediato, a la hora que sea, si le sube la fiebre a 100.4 °F (38 °C) o más mientras recibe quimioterapia. Los CDC llaman a esto una emergencia médica, porque la fiebre puede ser el único aviso de una infección y la quimioterapia baja las defensas que la frenarían. Si no logra comunicarse rápido, vaya a una sala de emergencias y avise que está en quimioterapia. No tome nada para bajarla antes de que lo vean.
• Llame al 911 o vaya a una sala de emergencias si durante o después de una infusión le cuesta respirar, se le hincha la cara o la lengua, o le sale un sarpullido que avanza rápido.
• Llame a su equipo de atención el mismo día si con inmunoterapia aparece diarrea nueva o más frecuente, tos, sarpullido que se extiende, o un cansancio muy fuera de lo común. Los efectos ligados al sistema inmunitario se controlan mejor cuando se tratan temprano.

Fuente: CDC — Fever and Cancer Treatment

Qué preguntar

Pregunte a su equipo por qué le proponen ese tratamiento. Pregunte qué efectos secundarios son más probables. Pregunte qué debe avisar de inmediato. Y pregunte cómo sabrán si está dando resultado.