Los beneficios y los daños de las pruebas de detección del cáncer

La versión sencilla

Las pruebas de detección del cáncer sirven para buscar cáncer antes de que aparezca cualquier síntoma. Pueden ser algo muy bueno, pero no están libres de desventajas. Toda prueba de detección tiene beneficios y daños.

El principal beneficio es encontrar algunos cánceres temprano, cuando pueden ser más fáciles de tratar. Los daños son más silenciosos, pero reales, como las falsas alarmas y el hecho de encontrar cánceres que nunca necesitaron tratamiento. Cómo existen ambos lados, hacerse una prueba de detección es un equilibrio, no un sí automático.

Toda prueba de detección tiene beneficios y daños, por eso la decisión es un equilibrio.

Los beneficios

La razón más fuerte para hacerse una prueba de detección es la detección temprana. Muchos cánceres son más fáciles de tratar, y más a menudo se pueden curar, cuando se encuentran en una etapa temprana, antes de que hayan crecido o se hayan diseminado.

En el caso de algunos cánceres, la prueba de detección hace más que encontrar el cáncer temprano. Se ha demostrado en estudios cuidadosos que reduce la probabilidad de morir por ese cáncer. Cuando una prueba tiene ese tipo de comprobación detrás, el beneficio es considerable.

Las pruebas de detección también pueden dar tranquilidad. Un resultado normal puede ser reconfortante, y encontrar temprano un problema tratable puede evitarle a una persona una situación mucho más difícil más adelante.

Cuando se ha comprobado que una prueba salva vidas, la detección temprana es un beneficio poderoso.

Los daños

Los daños de las pruebas de detección son menos evidentes, pero entenderlos es parte de tomar una buena decisión.

• Falsos positivos. Una prueba puede parecer anormal cuando no hay cáncer. Esto causa preocupación y por lo general lleva a más pruebas, que tienen sus propios riesgos.
• Falsos negativos. Una prueba puede parecer normal cuando en realidad hay cáncer, lo que puede retrasar la atención o dar una falsa tranquilidad.
• Riesgos del procedimiento. Algunas pruebas de detección tienen pequeños riesgos físicos. Por ejemplo, la detección del cáncer de colon con colonoscopia puede, en raras ocasiones, causar un desgarro en el revestimiento del colon.
• Sobrediagnóstico y sobretratamiento. Las pruebas de detección pueden encontrar cánceres de crecimiento lento que nunca habrían causado daño. Cómo a menudo los médicos no pueden saber cuáles son inofensivos, algunos se tratan de todos modos, lo que trae efectos secundarios sin beneficio.

Nada de esto significa que las pruebas de detección sean malas. Son las contrapartidas que están del otro lado de la balanza.

Los resultados falsos, los riesgos del procedimiento y el sobrediagnóstico son los daños que hay que sopesar.

La detección temprana no siempre significa vivir más tiempo

Parece obvio que encontrar un cáncer más temprano debe ayudar, pero eso no siempre es cierto. En el caso de algunos cánceres, sobre todo los de crecimiento rápido, encontrarlos un poco antes no cambia el resultado.

También hay maneras en que las pruebas de detección pueden hacer que la supervivencia parezca mejor de lo que realmente es. Por ejemplo, si un cáncer se encuentra más temprano solo por la prueba de detección, una persona puede parecer que sobrevive más tiempo solo porque el reloj empezó a contar antes, aunque viva la misma cantidad de tiempo. Esta es una razón por la que los expertos no juzgan una prueba de detección solo por la supervivencia. Observan si realmente reduce las muertes por ese cáncer.

Una prueba que encuentra el cáncer temprano solo es verdaderamente útil si cambia los resultados.

Por qué el equilibrio es distinto para cada prueba y cada persona

No hay una sola respuesta que sirva para toda prueba de detección o para toda persona. El equilibrio entre los beneficios y los daños depende de:

• La prueba específica. Algunas tienen pruebas sólidas de que salvan vidas; otras no.
• Su edad y su salud. Una prueba puede tener más sentido a una edad que a otra.
• Su nivel de riesgo. Un riesgo más alto puede inclinar la balanza hacia hacerse la prueba.
• Sus valores. Algunas personas quieren sobre todo la oportunidad de detectar el cáncer temprano; otras quieren sobre todo evitar las falsas alarmas y el tratamiento innecesario.

La decisión correcta pesa la prueba específica frente a su propia situación.

Tomar la decisión juntos

Cómo el equilibrio es personal, las mejores decisiones surgen de una conversación. Este proceso, en el que usted y su médico conversan sobre los beneficios y los daños y deciden juntos, se llama toma de decisiones compartida.

Es completamente razonable preguntarle a su médico qué tan fuerte es la evidencia de una prueba, qué tan probable es un falso positivo y cómo se aplican los beneficios y los daños a su caso. Aquí no hay ninguna pregunta equivocada. Una prueba de detección es una herramienta y, como cualquier herramienta, funciona mejor cuando es la adecuada para la tarea y para la persona que la usa.